Michał Urbaniak ble født den 22. januar 1943, og forlot vår verden den 20. desember i år. Han var en polsk jazzmusiker og multiinstrumentalist som spilte fiolin, lyrikon og saksofon. Musikken hans inneholder elementer av folkemusikk, rhythm and blues, hiphop og symfonisk musikk, og han blir regnet som en av de ledende, polske jazzmusikerne gjennom tidene.
Han ble født i Warszawa, og startet musikkutdanningen på videregående skole i Łódź, og fortsatte fra 1961 i Warszawa i fiolinklassen til Tadeusz Wroński. Han lærte seg å spille alt- og tenorsaksofon alene, og spilte først i et Dixieland-band. Senere spilte han med Zbigniew Namysłowski i bandet Jazz Rockers. Dette bandet ga blant annet en konsert under Jazz Jamboree-festivalen i 1961 og gjorde flere opptak det følgende året i polsk radio. Disse opptakene er seinere utgitt i den polske kringkasterens serie Polish Radio Jazz Archives, og er av de aller første kjente opptakene med Urbaniak. Etter dette ble han invitert til å spille med Andrzej Trzaskowski, og turnerte i USA i 1962 med Andrzej Trzaskowskis band Wreckers, og spilte på festivaler og klubber i Newport, San Francisco, Chicago, Washington D.C. og New York City. New York Times framhevet i en omtale av bandet, spesielt saksofonistene, Urbaniak og Namysłowski, ved siden av bandleder og pianist Trzaskowski.
Etter å ha returnert til Polen, jobbet han med Krzysztof Komedas kvintett (1962–1964). Sammen dro de til Skandinavia, hvor Urbaniak, ble værende til 1969. Der dannet han et band med Urszula Dudziak og Wojciech Karolak, som oppnådde betydelig suksess og senere skulle bli utgangspunktet for Michał Urbaniak Fusion. I 1968 ble det organisert plateinnspilling i Arne Bendiksen Studio i Oslo med det da ganske ukjente bandet. Randi Hultin var en pådriver for dette. Albumet Urbaniak’s Orchestra ble utgitt på labelen Atlas som dets første LP-plate. I dag er det vanskelig å oppdrive denne plata uten å måtte betale godt for den.
Etter at Urbaniak returnerte til Polen igjen og spilte fiolin (han hadde til da lagt fiolinen «på hylla» til fordel for saksofonen som jazzinstrument), opprettet han Michał Urbaniak Group, hvor han blant andre inviterte Urszula Dudziak (vokal), Adam Makowicz (piano), Pawel Jarzebski – bass og Czeslaw Bartkowski – trommer. De spilte inn sitt første internasjonale album, Parathyphus B, på Instinct, og spilte på mange festivaler, inkludert Jazz Jamboree i Warsawa i 1969–1972.
Under Montreux-festivalen i 1971 ble Urbaniak tildelt «Grand Prix» for beste solist og mottok et stipend til Berklee College of Music i Boston. Etter mange konserter i Europa og USA, spilte han i mai 1973 for siste gang foran et polsk publikum, før han emigrerte til USA sammen med Urszula Dudziak 11. september 1973, hvor han etablerte seg som amerikansk statsborger.
Til tross for at han fikk stipend fra Berklee, studerte han ikke der. Anbefalt av John H. Hammond, signerte Urbaniak en kontrakt med Columbia Records. Albumet Super Constellation som den europeiske labelen til Columbia, CBS, hadde gitt ut i Europa, ble gjenutgitt i USA under navnet Fusion. Til USA-turneen inviterte han polske musikere, inkludert Czesław Bartkowski, Paweł Jarzębski og Wojciech Karolak. I 1974 dannet han bandet Fusion og introduserte melodiske og rytmiske elementer fra polsk folkemusikk i sin funky New York-baserte musikk. Med dette bandet spilte han inn et nytt album for Columbia i New York: Atma. Urbaniak fulgte sin musikalske reise med innovative crossover-prosjekter som Urbanator (ett av de aller første bandene som fusjonerte rap og hiphop i jazz), Urbanizer (et prosjekt med bandet hans og en vokalgruppe) og UrbSymphony.
Fra 1970 og utover spilte Urbaniak på sin spesiallagde femstrengsfiolin, en fiolinsynthesizer, ofte omtalt som en «snakkende» fiolin; sopran-, alt- og tenorsaksofoner; og lyricon, et elektrisk saksofonlignende horn. Hans fusjon med et hint av tradisjonsmusikk ble populær blant amerikanske jazzmusikere. Han begynte å spille på klubber som Village Vanguard og Village Gate, og i berømte konsertsaler som Carnegie Hall, Beacon Theatre og Avery Fisher Hall. Han spilte med Billy Cobham, Buster Williams, Chick Corea, Harold Ivory Williams, Elvin Jones, Freddie Hubbard, George Benson, Herbie Hancock, Joe Henderson, Joe Zawinul, Kenny Barron, Larry Coryell, Lenny White, Marcus Miller, Quincy Jones, Ron Carter, Roy Haynes, Vladyslav Sendecki, Wayne Shorter og Weather Report, og i 1985 ble han invitert til å spille under innspillingen av Tutu med Miles Davis. I 2012 spilte han i den polske filmen Mój Rower [engelsk tittel My Father’s Bike]. Han og Dudziak spilte relativt ofte i Skandinavia, og på tidlig 1980-tall gjorde han en kort turné i Nord-Norge, hvor de to spilte med Arild Andersen og Espen Rud, blant annet på Jazz- og rockeklubben Den ensomme ulv i Kabelvåg og Ad Lib i Bodø.
Jan Granlie
