Fiolinisten og komponisten Meg Okura er ute med Isaiah et nytt album som markerer 20-årsjubileet for hennes Pan Asian Chamber Jazz Ensemble (PACJE). Okura, som lenge har vært anerkjent som en virtuos fiolinist, har i økende grad fremstått som en av samtidsjazzens mest særegne komponister og bandledere i USA. Hun beskriver det nye albumet som «en musikalsk memoar om mine skiftende identiteter … et rike der jeg ikke er en utenforstående».
Fra oppveksten i Japan, til hun ble opptatt av jødedommen, til livet som japansk-jødisk-amerikaner, bruker Okura komposisjon som et rom der disse identitetene sameksisterer. «Gjennom PACJE har jeg formet en lyd som tydelig er min egen, ikke bundet til en enkelt stil, men definert av friheten til å bevege meg mellom dem», skriver hun i coverteksten. Med hennes mangeårige PACJE-band utfolder Isaiah seg som en relativt heftig og frisk, variert suite.
PACJE består av 10 musikere, som i tillegg har med gjestene Randy Brecker på trompet, Sam Newsone på sopransaksofon, Remy Le Boeuf på altsaksofon og klarinett og Rogério Boccato på perkusjon, i tillegg til organisten Yotam Ishay og vokalisten Naomi Newson. Vi får åtte komposisjoner av Okura, pluss «African Skies», som er komponert av Michael Brecker, som kan høres på Brecker Brothers utgivelse Out of the Loop (1994).
Åpningssporet, «Sushi Gadol», er en hyllest til hennes bror, Yasushi, og har klare røtter i hjemlandet Japan. Men i en stil som ligger relativt tett på det vi husker fra Michael Brecker. Her, og i flere av de andre komposisjonene, står fløytisten Anne Drummond fram som en utmerket solist, men det er det relativt heftige og friske ensemblespillet som imponerer mest.
Andresporet, «Blessing» er også preget av det «østlige», særlig med fiolinspillet til Okura. Her tar de det ned og vi føler oss som var vi uute på den japanske landsbygda og et godt stykke unna storbyens kaos. Her er også trompeteren David Smith frampå med en fin solo sammen med Sam Sadigusky sitt fine bassklarinettspill, som «bobler» fint under ensemblet.
Og slik fortsetter det med tittelsporet, «Isaiah», i et friskt «storbandarrangement», før vi får «Rice Country», med kapellmesteren i front i noe som både minner om britisk (med strofer fra «Loch Lomond» og japansk folkemusikk i et fint arrangement, før perlene kommer på en snor.
«Afrasia Intro» blir en slags introduksjon til Michael Breckers «African Skies», men helt nedpå, før de kaster seg ut i Breckers komposisjon. Denne er arrangert temmelig annerledes enn Brecker Brothers, men med Randy Brecker på «laget», får vi noe av Brecker Brothers i spillet. Men, også her, er det Okuras arrangement som fascinerer mest, og orkesterets utmerkede spill.
«Sunset Bells» er som en soloppgang med tema spilt på bassklarinett, før Okura kommer inn med fint fiolinspill hvor det japanske og det klassiske går hånd i hånd.
«Jubberish» kunne nesten vært en norsk springar, og gjort av en utmerket, norsk folkemusiker i samarbeid med, for eksempel, Trondheim Jazzorkester, Okura åpner med fint fiolinspill, og etter at bandet har meldt sin «ankomst», overtar hun med strålende jazzfiolin, og låten veksler mellom folkemusikk og storbandjazz på en spennende måte, før de avrunder med «Will You Hear My Voice», hvor Okura tar med bandet inn i en vakker, og nesten klassisk, stund hvor hun leder an på en fin måte i godt selskap med gitaristen John Lee, her på akustisk gitar.
Dette er blitt en utgivelse som overrasket kraftig den første gangen jeg puttet den i spilleren. Etter hvert har jeg oppdaget at komponeringen til Okura er ytterst kompleks og hvor mange små detaljer dukker opp i hver gjennomlytting. Det er ingen tvil om at kapellmesteren er en utmerket orkesterleder, komponist og, ikke minst, arrangør. Alle solistene gjør en fremragende jobb, og jeg tror Brecker vill ha syntes arrangementet av «African Skies» er en original og fin.
En litt annerledes utgivelse som Okura og hennes Pan Asian Chamber Jazz Ensemble kan være svært stolte av.
Jan Granlie
Meg Okura (violin, erhu, vocals), Anne Drummond (flute), Sam Sadigursky (bass clarinet, clarinet), David Smith (trumpet), Rebecca Patterson (trombone), Riza Printup (harp), John Lee (guitars), Brian Marsella (piano), Evan Gregor (double bass), Peter Kronreif (drums), Randy Brecker (trumpet), Sam Newsome (soprano saxophone), Remy Le Boeuf (alto saxophone, clarinet), Rogério Boccato (percussion), Yotam Ishay (organ), Naomi Newson (vocals)
