Willie James «Blood» Ulmer ble født den 8. februar 1940, og forlot vår verden den 3. juni 2026. Han var en amerikansk jazz-, free funk- og bluesgitarist og vokalist, som mange vil påstå at revolusjonerte bluesen i jazzen. Han spilte en Gibson Byrdland-gitar, og gitarlyden ble beskrevet som «jagged» og «stikkende», og hans vokal har blitt kalt «raggedly soulful».
Ulmer ble født i St. Matthews, South Carolina. Han startet karrieren med å spille med souljazzensembler, først i Pittsburgh, Pennsylvania, fra 1959 til 1964, og deretter i Columbus, Ohio, fra 1964 til 1967. Han spilte inn plate med organisten Hank Marr i 1964 (som ble utgitt i 1967). Etter å ha flyttet til New York i 1971, spilte han med Art Blakeys Jazz Messengers (!), Joe Henderson, Paul Bley, Rashied Ali og Larry Young, før han tidlig på 1970-tallet ble med i Ornette Colemans band. Her var han den første elektriske gitaristen som spilte inn plater og turnerte mye med Coleman. Han ble svært inspirert av Colemans måte å lage musikk og fremføre den på, og Colemans avhengighet av elektrisk gitar i sine fusjonsorienterte innspillinger står i stor gjeld til Ulmer.
Hans medvirkning på Arthur Blythes to Columbia-album, Lenox Avenue Breakdown (1979) og Illusions (1980), førte til at Ulmer signerte med plateselskapet. Det resulterte i tre album: Free Lancing, Black Rock og Odyssey, som var den første utgivelsen med bandet Odyssey med trommeslageren Warren Benbow og fiolinisten Charles Burnham. Trioen ble kalt «avant-gutbucket» av musikkritikeren Bill Milkowski for å beskrive musikken som «fremkaller bilder av Skip James og Albert Ayler som jammer på Mississippi-deltaet».
Ulmer dannet Music Revelation Ensemble rundt 1980, og han ledet bandet sammen med saksofonisten David Murray det første tiåret og varte inn på 1990-tallet. Senere versjoner av bandet inkluderte Arthur Blythe, Sam Rivers, Pharoah Sanders og John Zorn. På 1980-tallet ledet han kvartetten Phalanx sammen med saksofonisten George Adams.
Ulmer har spilt inn plater som bandleder, inkludert bluesorienterte album produsert av Vernon Reid, som Memphis Blood, No Escape from the Blues, Bad Blood in the City og Birthright.
Våren 2011 ble han gjest med James Carters orgeltrio, sammen med Nicholas Payton på trompet, på et sekskvelders jobb med konserter på Blue Note i New York. Og i 2015 spilte han med trioen The Thing (Mats Gustafsson, Ingebrigt Håker Flaten og Paal Nilssen-Love), på Moldejazz, som resulterte i utgivelsen Baby Talk, som kom ut på Trost Records i 2017, og som ble etterfulgt av flere klubb- og festivaljobber.
Ulmer døde 3. juni 2026, i en alder av 86 år.
Jan Granlie
Foto: Julia Wesely / Pi Recordings
