Michael John David Westbrook ble født den 21. mars 1936, og forlot vår verden den 11. april 2026. Han var en ytterst kreativ, engelsk jazzpianist, komponist og låtskriver.
Westbrook ble født i High Wycombe, Buckinghamshire i England, og vokste opp i Torquay. Etter en periode hvor han jobbet med regnskap og verneplikten (noe av den i Tyskland) gikk han på kunstskole i Plymouth, hvor han studerte maleri. Der startet han også sine første band i 1958, og spilte snart med musikere som John Surman, Lou Gare og Keith Rowe.
Etter å ha flyttet til London i 1962, ledet han en rekke band, store og små, og spilte jevnlig på Old Place og Little Theatre Club på Garrick Yard, St Martin’s Lane. Sammen med Chris McGregors Brotherhood of Breath delte Westbrook rollen som husband på Ronnie Scotts Jazz Club. Han ble en nøkkelfigur i utviklingen av britisk jazz, og produserte flere storbandplater for Deram-plateselskapet, med det nyopprettede Mike Westbrook Concert Band, mellom 1967 og 1969, hvor vi fant musikere som John Surman, Mike Osborne og Harry Miller. Bandet varierte i størrelse fra 10 til 26 musikere.
I 1968 debuterte bandet hans internasjonalt på Montreux-festivalen med Malcolm Griffiths, Alan Jackson, Harry Miller, Mike Osborne og John Surman. Musikk hans ble sendt på BBC Radio, på Jazz Club og Jazz Scene-programmene på BBC Radio One, og han begynte å fungere som programleder og kommentator om ny britisk jazz gjennom 1968 og 1969. Han ble omtalt på BBC TV, da Jazz Scene ble overført til BBC 2 TV sendte The Mike Westbrook Concert Band som fremførte «Metropolis», basert på Westbrooks inntrykk av sitt første besøk i London, tirsdag 25. november 1969 i et konsertopptak fra Ronnie Scott Club. British Arts Council tildelte Westbrook et stipend for å utvikle «Metropolis» for et utvidet konsertorkester, og jazzsuiten ble videre sendt på BBC Radio Three fredag 9. januar 1970 klokken 21.00.
Westbrooks komposisjoner og konserter ble jevnlig sendt på BBC gjennom 1970- og 1980-tallet. «Metropolis» ble spilt inn i Lansdowne Studios i London 3., 4. og 5. august 1971 og utgitt på RCA Victor i Storbritannia og Japan. En ytterligere større utvidet orkesterkomposisjon, «Citadel/Room 315», med saksofonisten John Surman, ble spilt inn i mars 1975. På 1970-tallet var han involvert i et bredt spekter av forskjellige prosjekter. «Cosmic Circus», som ble startet i fellesskap med John Fox, som også var komponist, spesialiserte seg i store, engangs høyteknologiske show som involverte dykkere, linedans, karnevalsprosesjoner med mer. Det var en del av Earthrise Tour i Storbritannia (mai 1970 til oktober 1971). Denne tuneen inkluderte også vokalisten Norma Winstone, som var med på flere av bandets album på den tiden.
Adrian Mitchell trakk Mike Westbrook med i musikalen «Tyger» om William Blakes liv for Royal National Theatre. Dette skulle få stor innflytelse på Mike Westbrooks arbeid. I 1972 og 1973 jobbet han også med jazz-rockbandet Solid Gold Cadillac, hvor også vokalisten Phil Mintons medvirket. Hans umiskjennelige stemme skulle bli en del av mange av Westbrooks senere prosjekter. En liveopptreden med Solid Gold Cadillac (på Paris Theatre i London) har blitt sendt gjentatte ganger av BBC Radio 6 mellom 2002 og 2007.
I mars 1977 slo Mike Westbrook Brass Band, avantrockgruppen Henry Cow og folkesangeren Frankie Armstrong seg sammen for å danne Orckestra. Ensemblet opptrådte i London og flere byer i Europa, med sin siste konsert i Bordeaux, Frankrike, i mai 1978.
Hans arbeid for teater begynte, som nevnt over, med Adrian Mitchells «Tyger», en hyllest til William Blake, som ble satt opp av Royal National Theatre i 1971. Dette ble et forbilde for hans Brass Band på 1970- og1980-årene og LP-en The Westbrook Blake – Bright As Fire fulgte opp i 1980. En revidert og utvidet versjon av verket ble spilt inn på nytt i 1997 og fikk navnet Glad Day.
Han spilte inn diktet «The Human Abstract» i 1982. Hans brassband spilte også inn Mama Chicago, beskrevet som en «Jazz Cabaret», som inneholdt vokalen til Phil Minton og Kate Westbrook. Albumet ble utgitt på CD for første gang i 2007.
Nylig har Mike Westbrook videreutviklet verket, og det inkluderte et voksenkor og av og til et barnekor på konserter.
Ytterligere bemerkelsesverdige verk inkluderer On Duke’s Birthday, som ble dedikert til minnet om Duke Ellington, og som ble gitt ut på nytt på CD sommeren 2007, Big Band Rossini, som ble med i BBC Proms i 1992, og Chanson Irresponsable (2002), bestilt av BBC Radio 3, som samlet jazz- og klassiske musikere i New Westbrook Orchestra.
Westbrook ble utnevnt til Officer of the Order of the British Empire (OBE) under bursdagsutmerkelsen i 1988, og i 2004 ble han tildelt æresdoktorgrad i musikk ved University of Plymouth. Andre prosjekter inkluderer ART WOLF inspirert av livet og arbeidet til alpemaleren Caspar Wolf. I dette prosjektet får Kate og Mike Westbrook selskap av saksofonistene Pete Whyman og Chris Biscoe. I et annet prosjekt har paret fått selskap av fire ledende musikere fra Devon for å lge prosjektet Village Band. Det akustiske brassbandet fremfører mange jazzstandarder og et originalt stykke, «Waxeywork Show», med musikk skrevet av Mike og tekst av Kate. Bandet spilte hovedsakelig i Devon og Cornwall-området, og i 2006 gjorde de flere konserter på London Jazz Festival.
Senere prosjekter inkluderer Fine ‘n Yellow, et verk skrevet for å feire livene til Margery og John Styles, to venner som var grunnleggerne av Westbrook-nyhetsbrevet, The Smith’s Academy Informer. Verket ble spilt inn, og CD-kopier ble gitt til abonnenter på nyhetsbrevet. Det har siden blitt utgitt på en generell CD. Kate og Mike fikk igjen selskap av saksofonistene Pete Whyman og Chris Biscoe. Steve Berry spilte bass og Jon Hiseman spilte trommer. Verket fikk sin første offentlige fremføring på en konsert som markerte Mike Westbrooks 75-årsdag på Kings Place i London 2. april 2011. Musikerne på fremføringen med Kate og Mike Westbrook var Chris Biscoe, Chris Caldwell og Andy Tweed (saksofoner); Karen Street (saksofon og trekkspill); Steve Berry (bass); og Simon Pearson (trommer). Et annet verk ble urfremført på denne konserten, The Serpent Hit, som brukte musikerne ovenfor, men uten Steve Berry. The Serpent Hit har, i likhet med Fine ‘n Yellow, tekster av Kate Westbrook og musikk av Mike. Enda et prosjekt viser Mikes samarbeide med noen av de fineste west country-musikerne i The Mike Westbrook Big Band. De spiller en rekke Westbrook-originaler og Mikes arrangementer av komposisjoner av Duke Ellington og andre.
2012 ga trioen ut Three into Wonderfull, et album digitalt remastret av Jon Hiseman, som presenterer et tverrsnitt av gruppens innspillinger over tre tiår, samt tidligere uutgitt materiale fra midten av 1990-tallet.
Mike Westbrook Big Band, også kjent som The Uncommon Orchestra, ga ut et album kalt A Bigger Show i 2016. Albumet ble spilt inn under konsert på Barnfield Theatre (Exeter) av Jon Hiseman og Miles Ashton, og er en nybearbeiding av Waxeywork Show, som opprinnelig ble fremført av The Village Band. Den 21 medlemmer store besetningen inkluderer langvarige Westbrook-samarbeidspartnere som Dave Holdsworth og Alan Wakeman, samt yngre, fremadstormende musikere. Westbrook fylte 80 år i 2016, og som en del av feiringen spilte han inn sitt første soloalbum for piano på 40 år, med tittelen PARIS. Det ble spilt inn live over to kvelder på Hélène Azizas kunstgalleri i Paris av trommeslager Jon Hiseman.
Under tiden hvor De røde sjøhus eksisterte som svært aktiv jazzklubb i Stavanger, var Westbrook flere ganger på besøk med større og mindre band, noe som førte til at han fikk en slags kultstatus blant en rekke jazzinteresserte i Norge.
Mike Westbrook døde den 11. April 2026, 90 år ung.
Jan Granlie
