Les McCann, eller Leslie Coleman McCann som var hans egentlige navn, ble født i Lexington, Kentucky, den 23. september 1935. Han vokste opp i en musikalsk familie med en bror og tre søstre, og med en familie hvor alle sang i kirkekor. Faren var en stor jazzfan, og moren var kjent for å nynne operalåter rundt om i huset.
Som ungdom spilte McCann tuba og trommer og var med i skolens marching band. Som pianist var han stort sett selvlært.Han forklarte at han bare fikk pianotimer i noen uker som seksåring før læreren døde. Under sin tjeneste i den amerikanske marinen vant han en sangkonkurranse, som førte til en opptreden på The Ed Sullivan Show. Etter å ha forlatt marinen, flyttet han til California og spilte i sin egen trio. Han takket nei til et tilbud om å jobbe i Cannonball Adderleys band slik at han kunne holde på med sin egen musikk. Trioens første jobb var i Purple Onion-klubben i 1959.
Musikk-karrieren skjøt fart på tidlig på 1960-tall, da han gjorde plate med sin trio for Pacific Jazz. I 1969 ga Atlantic ut liveinnspillingen Swiss Movement, hvor han spilte med saksofonisten Eddie Harris og trompeteren Benny Bailey tidligere på samme års Montreux Jazz Festival. Albumet inneholdt låten «Compared to What», og både albumet og singelen nådde Billboard-poplistene. «Compared to What» kritiserte Vietnamkrigen, og ble skrevet av Eugene McDaniels noen år tidligere og ble spilt inn og gitt ut som en ballade av McCann i 1966 på albumet Les McCann Plays the Hits. Roberta Flacks versjon dukket opp som åpningssporet på hennes debutalbum First Take (1969).
Etter suksessen med Swiss Movement la McCann, som først og fremst var pianist, mer og mer vekt på å være vokalist.
Han ble en innovatør innen souljazz som smeltet sammen jazz med funk, soul og verdensmusikk. Han var blant de første jazzmusikerne som inkluderte el.piano, clavinet og synthesizer i musikken sin. I 1971 var han og Eddie Harris en del av en gruppe soul-, R&B- og rockeutøvere – inkludert Wilson Pickett, Staple Singers, Santana og Ike & Tina Turner – som fløy til Accra, Ghana, for å fremføre en 14-timers konsert for over 100 000 ghanesere. Konserten 6. mars ble spilt inn, og ble dokumentarfilmen Soul to Soul. I 2004 ble filmen utgitt på DVD med et tilhørende album.
McCann fikk hjerneslag på midten av 1990-tallet, men han kom tilbake til musikken i 2002, da Pump it Up ble utgitt.
Han stilte også ut sine arbeider som maler og fotograf. McCann døde av lungebetennelse på et sykehus i Los Angeles 29. desember 2023, 88 år gammel.
