Richie Cole ble født den 29. Februar 1948 i Trenton, New Jersey, og døde den 1. mai av naturlige årsaker. Han begynte å spille altsaksofon da han var ti år gammel, oppmuntret av sin far, som eide og drev jazzklubb i New Jersey. Han vant et stipend fra magasinet DownBeat for å studere ved Berklee School of Music i Boston.

I 1969 ble han med i trommeslagerens Buddy Rich Big Band. Etter å ha jobbet med Lionel Hampton Big Band og Doc Severinsens Big Band, startet han sin egen kvintett som turnerte over hele verden, hvor han etter hvert utviklet sin egen «alto madness» bebop-stil på 70-tallet og begynnelsen av 1980-tallet. Han dannet Alto Madness Orchestra på begynnelsen av 1990-tallet.

Cole spilte også med vokalister som Eddie Jefferson, Nancy Wilson, Tom Waits og Manhattan Transfer, og spilte også med Hank Crawford, Freddie Hubbard, Eric Kloss, Bobby Enriquez, Phil Woods, Sonny Stitt, Art Pepper og Boots Randolph. Han spilte inn mer enn 50 album, blant annet «Hollywood Madness» (Muse, 1979) og «Richie Cole Plays West Side Story» (Music Masters, 1997), en hyllest til Leonard Bernstein .

Han ble utnevnt til styret for National Jazz Service Organization og styret for National Endowment for the Arts, hvor han fungerte som formann i ett år. Han var også medlem i International Association og Jazz Educators .

I 2005 ble han tildelt «State of California Congressional Certificate of Lifetime Achievement in Jazz» på vegne av Temecula Jazz Society.

Richie Cole døde 1. mai 2020, 72 år gammel.