Милчо Левиев er gått bort, snaut 82 år gammel. Den bulgarske pianisten Miltsjo Leviev, eller med engelsk transkripsjon, Milcho Leviev, døde lørdag kveld i følge hans bulgarske slektninger. Han døde etter en drøy ukes sykdom.
Milcho Leviev ble født 19. desember 1937 i Bulgarias neststørste by, Plovdiv. Etter musikkstudier ved det statlige musikkonservatoriet, ble han utnevnt som dirigent og musikalsk leder av det nasjonale radiostorbandet i 1960. Fra 1963 var han dessuten solist og dirigent for to symfoniorkestre, i Plovdiv og i Sofia.
I 1965 etablerte han sin egen jazzkvartett, Jazz Focus ’65. To år seinere skapte denne kvartetten store overskrifter over hele Europa, etter konserter på jazzfestivaler, konserthaller og klubber. I 1968 vant de kritikerprisen ved Montreux Jazz Festival. Det franske tidsskriftet Le Nouvel Observateur (i dag L’Obs) beskrev bandet som følger: det hadde «… the furor of Albert Ayler, the storm of Elvin Jones, and the daring of Cecil Taylor».
Alle de fire musikerne, Milcho Leviev på piano, Simeon Shterev på fløyte, Lyubomir Mitrov på bass og Peter Slavov på trommer, var klassisk utdannede musikere. Musikken de spilte kan best karakteriseres som avantgarde kammerjazz. Musikken kombinerte bulgarske folketone-tradisjoner med etablerte jazzelementer, klassiske musikkuttrykk og avantgarde-musikk. Det tyske plateselskapet MPS, kjent fra mange jazzutgivelser, ga i 1969 ut LP-en «Jazz focus ’65» med musikk av kvartetten, en LP som i dag er et samlerobjekt. Denne plata viste for andre gang etter at Krzysztof Komeda hadde gitt ut «Astigmatic» et par år tidligere, at det kunne komme banebrytende moderne jazz også fra Øst-Europa.
Men presset fra det bulgarske kommunistpartiet var stort. Regimet instruerte Leviev ikke bare i hvordan komposisjonene skulle navnsettes, og hvilke sjangere hans orkestre skulle spille. «Jeg ble også utvist av den bulgarske komponistforeningen, for oppsetsighet og opprør. Jeg sa opp i radiostorbandet, fordi de ikke kunne tåle bossa nova, og fordi de instruerte meg hva vi skulle spille». Etter at kommunistpartiet ikke tillot at han sa opp, fikk han beskjed om at han var ‘stor i kjeften’ og at han burde være forsiktig.
På tross av all suksessen ble dermed trykket fra regimet i Sofia for sterkt, «I had to get the hell out of there», sa Milcho Leviev seinere. I 1970 fikk han en invitasjon til å bli med Don Ellis, og Leviev grep sjansen. Med tog kom han seg ubemerket fra Sofia til Tyskland, og derfra til USA. Han flyttet til Los Angeles og var arrangør, pianist og komponist for Don Ellis de neste sju årene. I flere år i denne perioden spilte Leviev også med i bandet til Billy Cobham.
I 1980 spilte han inn to kvelder på Ronnie Scott’s i London, konsertene ga opphav til to LP-plater. Med i bandet som var satt opp som The Milcho Leviev Quartet var Art Pepper. Det var nok i hovedsak Peppers band, men kontraktsmessige forhold på slutten av livet, gjorde det vanskelig for Art Pepper å bruke sitt eget navn.
Deler av disse konserten ble utgitt på to LP-er, «True Blues» ble utgitt i 1981, etter at den første, «Blues for the Fisherman» fra 1980 hadde ligget på toppen av salgslistene i lang tid. Hele konsertopptaket — to kvelder på Ronnie Scott’s — ble i 2011 gitt ut av Art Peppers enke Laurie Pepper som en 4-CD boks, «Art Pepper Blues for the Fisherman», som volum VI i serien Unreleased Art. Fra 1980 turnerte Leviev som del av Peppers band, fram til Art Pepper døde sommeren 1982. Hovedbildet over er fra 1980 av Art Pepper og Milcho Leviev med den da nyutgitte plata «Blues for the Fisherman».
De neste årene turnerte og spilte Leviev med en rekke musikere. Blant annet spilte han med bl.a. Dave Holland, lagde ei strålende duo-plate med Charlie Haden, «First Meeting», turnerte med sitt eget band, Free Flight, og underviste ved University of Southern California.
Like før den bulgarske nasjonalforsamlingen 15. januar 1990 formelt avsluttet det gamle styret og la grunnlaget for åpne valg, vendte Leviev tilbake til et lovende nytt Bulgaria, med en konsert i det nasjonale kulturpalasset, 4. januar. Konserten ble seinere delvis utgitt på plate, «От Концерт» — som vel best kan oversettes som «Fra konsert».
Etter førti år flyttet Milcho Leviev tilbake til Europa og har siden 2010 bodd i Thessaloniki i Hellas. I mange år underviste han ved sommerskoler på the New Bulgarian University, НБУ, i Sofia.
Поклон пред паметта на Милчо Левиев! En hyllest til Miltsjo Levievs minne!
Johan Hauknes
