Judith Colantone, eller Jay Clayton, som hun ble kjent som, ble født den 28. oktober 1941 i Youngstown, Ohio. Hun begynte tidlig å synge jazzstandarder, og lærte seg til slutt å spille trekkspill. Etter hvert som hun vokste, brgynte hun å spiille piano. Etter endt videregående skole tilbrakte Clayton den påfølgende sommeren ved St. Louis Institute of Music i Missouri.
Hun var den første i familien som begynte på college, og gikk på Miami University i Oxford, Ohio.
På grunn av at klassisk musikk var den eneste sjangeren for vokalundervisning som ble tilbudt på Miami University på den tiden, studerte hun klassisk musikk, men lyttet ofte til jazzplater og deltok på jazzkonserter på fritiden. Hun ble uteksaminert med en grad i musikkpedagogikk i 1963, og flyttet deretter til New York City.
Etter å ha flyttet til New York forsørget Clayton seg med kontorarbeid om dagen, men om natten ville hun utforske byens blomstrende avantgarde-jazzscene.
Hun fikk Steve Lacy som mentor, og han hjalp henne med å finne en balanse mellom påvirkning fra tradisjon og fri musikk i sin vokalteknikk, og introduserte henne for bassisten Lewis Worrell, trompetisten Marc Levin og trommeslageren, og hennes fremtidige ektemann, Frank Clayton.
Hun ble en del av frijazz- og avantgardejazzmiljøet, noe som var uvanlig for en vokalist.
Med sin status som etablert avantgardemusiker fikk hun mange forbindelser oog et stort nettverk. I 1967 begynte hun sammen med Frank Clayton, å arrangere en loftjazzkonsertserie i hjemmet deres blant annet sammen med musikere som Joanne Brackeen, Cecil McBee, Jane Getz og Sam Rivers, for å nevne noen.
Etter hvert som Clayton fikk mer og mer anerkjennelse, begynte hun å opptre med andre kjente avantgarde jazz- og minimalistiske musikere så som Muhal Richard Abrams, Gary Bartz, Jane Ira Bloom, George Cables, Steve Lacy, Julian Priester, Perry Robinson
, Mark Whitecage, Steve Reich og John Cage. Som en uavhengig artist som allerede var vant til å lage sine egne arrangementer, fungerte Clayton som kunstnerisk leder for tidenes første Women in Jazz Festival i 1979. Hun fungerte som konsulent for ABC Cables Women in Jazz.
I 1980 kom hun ut med All Out, hennes første album som leder, med Jane Ira Bloom, Harvie Swartz, Larry Karush og Frank Clayton. Hun jobbet samtidig som lærer, og denne karrieren skjøt fart i 1982, da hun forlot New York City for å bygge opp vokaljazzprogrammet ved Cornish College of the Arts.
Hun var på jazzfakultetet ved Cornish College for the Arts i 20 år. Hun har undervist på en rekke Master Classes og workshops, blant annet ved City College of New York, University of Music and Performing Arts Vienna, og Bud Shank Jazz Workshop, Banff Centre, hvor hun underviste sammen med vokalisten Sheila Jordan, The New School, Vermont Jazz Workshop og Princeton University.
Opp gjennom karrieren gjorde hun en rekke plateinnspillinger i eget navn, pluss at hun samarbeidet på plateinnspillinger med blant andre John Cage, Vocal Summit (med Lauren Newton, Ursula Dudziak, Jeanne Lee og tidvis med Bobby McFerrin eller Bob Stoloff), Muhal Richard Abrams, Jerry Granelli og Charlie Haden.
Familien meldte nylig at hun gikk bort 31. desember 2023.
